El latigazo cervical

El latigazo cervical es una lesión que se produce por un movimiento rápido y enérgico del cuello, hacia atrás y hacia adelante, como el chasquido de un látigo.

El latigazo cervical es comúnmente causado por los accidentes de auto por detrás. Pero el latigazo cervical también puede ser el resultado de accidentes deportivos, abuso físico y otros tipos de traumatismos, como una caída. El latigazo cervical también se conoce como esguince de cuello o distensión de cuello, pero estos términos también incluyen otros tipos de lesiones del cuello.

La mayoría de las personas con latigazo cervical mejoran en pocas semanas siguiendo un plan de tratamiento que incluye analgésicos y ejercicio. Sin embargo, algunas personas sufren dolor crónico de cuello y otras complicaciones de larga duración.

Grados

Grado I: cervicalgia o rigidez sin signos físicos (no signos clínicos objetivables).

Grado II: cervicalgia con pérdida de recorrido articular o puntos dolorosos a la palpación, signos músculo-esqueléticos. Actualmente, se admiten dos grados:

• Grado IIa: dolor sin limitación de recorrido articular.
• Grado IIb: dolor con limitación del recorrido articular.

Grado III: síntomas de cuello y signos neurológicos, como disminución o ausencia de los reflejos sensitivos profundos, debilidad o déficit sensitivo.

Grado IV: síntomas en cuello y fractura o luxación cervical. No se considera un latigazo cervical

Síntomas

Por lo general, los signos y síntomas de la hiperextensión cervical comienzan a manifestarse pocos días después de la lesión y pueden ser los siguientes:

• Dolor y rigidez de cuello
• Intensificación del dolor al mover el cuello
• Pérdida de la amplitud de movimiento en el cuello
• Dolor de cabeza que generalmente empieza en la base del cráneo
• Sensibilidad o dolor en los hombros, en la parte superior de la espalda o en los brazos
• Hormigueo o entumecimiento en los brazos
• Fatiga
• Mareos

Algunas personas también presentan lo siguiente:

• Visión borrosa
• Zumbido en los oídos (tinnitus)
• Alteraciones del sueño
• Irritabilidad
• Dificultad para concentrarse
• Problemas de memoria
• Depresión

Cuándo debes consultar con un médico

Consulta a tu médico si sientes dolor de cuello u otros síntomas de latigazo cervical después de un accidente automovilístico, una lesión causada por deportes u otra lesión traumática. Es importante obtener un diagnóstico rápido y preciso, y descartar huesos rotos u otros daños que puedan causar o empeorar los síntomas.

Causas

La lesión se produce normalmente cuando la cabeza se desplaza hacia atrás y luego hacia adelante en un movimiento enérgico y rápido. Este movimiento puede dañar los huesos de la columna vertebral, los discos entre los huesos, los ligamentos, los músculos, los nervios y otros tejidos del cuello.

Este tipo de lesión puede deberse a lo siguiente:

• Accidentes automovilísticos. Las colisiones traseras son la causa más frecuente de la lesión traumática del cuello por hiperflexión-hiperextensión.
• Maltrato físico o agresión física. Esta lesión puede ocurrir si recibes un puñetazo o una sacudida. Es una de las lesiones que comúnmente se ven en el síndrome del bebé sacudido.
• Deportes de contacto. A veces, los derribos del fútbol americano y otras colisiones relacionadas con el deporte pueden causar este tipo de lesión.

Diagnóstico

Tu médico te hará preguntas sobre el evento y tus síntomas. También es posible que te hagan preguntas que ayuden a que tu médico comprenda la gravedad de tus síntomas y la frecuencia con que se producen. Tu médico también querrá saber si puedes realizar bien las tareas diarias normales.

Examen

Durante el examen, el médico deberá tocar y moverte la cabeza, el cuello y los brazos. El médico te pedirá que te muevas y realices tareas sencillas para poder determinar lo siguiente:

• Amplitud de movimiento del cuello y los hombros
• Grado de movimiento que causa dolor o aumento del dolor
• Sensibilidad en el cuello, los hombros o la espalda
• Reflejos, fuerza y sensibilidad en las extremidades

Estudios de diagnóstico por imágenes

Una lesión por latigazo no es evidente en las pruebas de imagen. Pero es probable que tu médico pida una o más pruebas de imagen para descartar otras afecciones que podrían estar empeorando tu dolor de cuello. Las pruebas de imagen incluyen:

• Radiografías. Las radiografías del cuello tomadas desde varios ángulos permiten identificar fracturas, dislocaciones o artritis.
• Tomografía computarizada (TC). Este tipo especial de radiografía puede producir imágenes transversales de los huesos y mostrar el posible daño óseo.
• Imágenes por resonancia magnética (RM). Esta prueba de imagen utiliza ondas de radio y un campo magnético para producir imágenes 3D detalladas. Además de las lesiones óseas, las IRM pueden detectar algunas lesiones de los tejidos blandos, como daños en la médula espinal, los discos o los ligamentos.

Manejo del dolor

Es posible que el médico te recomiende uno o más de los siguientes tratamientos para reducir el dolor:

• Descansar. El descanso puede ser útil durante uno o dos días después de la lesión, pero demasiado reposo en cama puede retrasar la recuperación.
• Calor o frío. El calor o el frío aplicado en el cuello durante 15 minutos cada tres horas más o menos puede ayudar a que te sientas mejor.
• Analgésicos de venta libre. Los analgésicos de venta libre, como el paracetamol (Tylenol u otros) y el ibuprofeno (Advil, Motrin IB u otros) pueden controlar el dolor leve a moderado causado por el latigazo cervical.
• Medicamentos recetados. Las personas con dolores más severos pueden recibir ciertos medicamentos antidepresivos que han demostrado aliviar el dolor de los nervios.
• Relajantes musculares. Es posible que los médicos recomienden el consumo a corto plazo de estos medicamentos para relajar los músculos y aliviar el dolor. Es posible que el medicamento también te cause sueño. Se puede usar para restablecer el sueño normal si el dolor evita que descanses por la noche.
• Inyecciones. A fin de disminuir el dolor para que puedas hacer fisioterapia, puede usarse una inyección del medicamento anestésico lidocaína (xilocaína) en las zonas doloridas del músculo.

Ejercicio

Es probable que el médico te prescriba una serie de ejercicios de estiramiento y movimiento para que los hagas en casa. Estos ejercicios pueden ayudarte a restablecer la amplitud de movimiento en el cuello y volver a tus actividades normales.

Se puede recomendar la aplicación de calor húmedo en la zona dolorida o tomar una ducha caliente antes de hacer ejercicio.

Los ejercicios pueden incluir los siguientes:

• Girar el cuello en ambas direcciones
• Inclinar la cabeza de lado a lado
• Doblar el cuello hacia el pecho
• Rotar los hombros.