El ácido cítrico es un ácido orgánico tricarboxílico que se encuentra en la mayoría de las frutas y en muchas verduras, especialmente en los cítricos como limón, naranja, lima y mandarinas. Su fórmula molecular es C6H8O7 y es un ácido débil con un nivel de pH de entre 3 y 6.
El ácido cítrico:Propiedades
El ácido cítrico se obtiene en polvo o cristales ortorrómbicos transparentes. Su punto de fusión es de 153°C, es soluble en agua, en etanol, éter y acetato de etilo, e insoluble en benceno y cloroformo. Se encuentra presente en frutas como el limón o la piña, de donde se puede extraer, aunque suele producirse de forma masiva por fermentación de melaza.
Este compuesto no es tóxico para los seres humanos, animales, crustáceos y peces, pero sí para bacterias causantes de malos olores, hongos y virus patógenos.
Su impacto en el medio ambiente es bajo ya que se encuentra en el aire de la atmósfera en forma de partículas que son eliminadas por precipitación húmeda y seca. En el suelo se encuentra en forma de anión, con una movilidad elevada; suele ser biodegradado con facilidad, no se adsorbe a los sólidos suspendidos y sedimentos.
Este compuesto natural es un componente del metabolismo de los carbohidratos, tiene un papel muy importante, específicamente en el ciclo de producción de energía a partir de los alimentos; se encuentra de forma natural en tejidos y fluidos de plantas y animales, así como en cuerpos de agua y suelos como un metabolito intermediario en el ciclo de los ácidos tricarboxílicos.
Historia
En la década de 1860 comenzó a producirse de forma industrial en Italia, a partir del jugo de limón, pero con bajo rendimiento económico ya que se necesitaba alrededor de 35 toneladas de limones para obtener una tonelada de ácido cítrico.
Décadas más tarde se descubrió que algunos hongos microscópicos Aspergillus niger tienen la capacidad de acumular ácido cítrico y se utilizaron desde el final de la Primera Guerra Mundial (y hasta nuestros días) para producirlo en gran escala ya que es muy fácil de cultivar en grandes fermentadores de acero. La producción mundial de este ácido es de alrededor de 550 mil toneladas por año, siendo Estados Unidos, la Unión Europea y China los principales productores.
El ácido cítrico:Usos
El ácido cítrico posee antioxidantes que ayudan a preservar los alimentos para que sean comestibles por más tiempo, por lo que si se espolvorea el jugo de limón sobre manzanas, se evitará que se oxiden (le salgan manchas cafés), por lo se ha destacado como uno de los principales aditivos alimentarios de amplio espectro, con propiedades fisicoquímicas muy especiales: tiene un sabor agradable, es de baja toxicidad, es un antioxidante, acidulante, saborizante y conservador, acidulante y saborizante utilizado para elaborar golosinas, bebidas azucaradas, gaseosas, quesos, productos a base de cacao y chocolates, zumos de frutas, productos congelados, mermeladas, enlatados y otros.
Como agente emulsionante y saborizante se añade a alimentos procesados y envasados como helado y vino, así como a conservas de vegetales enlatadas y en frascos donde se añade como conservante para prevenir el botulismo.
Este aditivo previene la turbidez de los alimentos, ayuda a retener la carbonatación, potencia la acción de otros conservantes, da un sabor frutal que lo caracteriza, prolonga la estabilidad de la vitamina C, reduce los cambios de color en los alimentos y realza los aromas a frutas.
El ácido cítrico: Otros usos del ácido cítrico
El ácido cítrico tiene otros usos, especialmente en las industrias de productos de limpieza y en la fotográfica. Indicamos algunos de ellos.
Industria de productos de limpieza
El ácido cítrico es ideal para ser agregado a detergentes y otros productos de limpieza, con el fin de darles una mayor estabilidad y acidez. También se usa para sustituir a las sustancias más fuertes o corrosivas en esos productos.
En cuanto a su aplicación en la limpieza de espacios, este ácido se usa para desinfectar y sanear distintas superficies, para eliminar la cal y el jabón, para suprimir el óxido y también para dar brillo a los metales.
El ácido cítrico: Industria fotográfica
El ácido cítrico es muy utilizado en el revelado de fotografías, sustituyendo al ácido acético.
Industria cosmética
El ácido cítrico es muy utilizado para la elaboración de productos para la belleza y cuidado de la piel, ya que reduce adecuadamente el pH y actúa como un compuesto antioxidante.
Por esta razón, este ácido es muy usado en los productos cosméticos antimanchas y en cremas despigmentantes.
Debido a que este compuesto ayuda a proteger la piel de la oxidación, es muy utilizado también en cremas faciales y geles para el cuerpo.
Entre ellos, destacan los exfoliantes, ya que este ácido elimina las células muertas de piel y la limpia adecuadamente sin causar irritación.
Efectos secundarios del ácido cítrico
El ácido cítrico posee una serie de beneficios, como ya son conocidos. Sin embargo, en dosis excesivas o en su uso prolongado, puede ser un poco dañino, como otros tipos de ácidos.
Entre los posibles efectos secundarios del ácido cítrico, se indican los siguientes:
- Puede causar diarrea, náuseas, pérdida de apetito y dolor abdominal.
- Incrementa la posibilidad de caída y decoloración del cabello, debido a que abre los poros capilares y elimina los minerales del cabello.
- Puede causar una disminución de la presión arterial, seguido de mareos y desmayos.
- Puede inducir a la absorción de metales pesados en la sangre. Esto puede ser muy perjudicial.
- Puede causar orina ensangrentada y muy turbia, así como excretas un poco descoloridas (en casos muy extremos).
- Puede originar fiebre, dolor de cabeza y aumentar la frecuencia para orinar.
- Tiende a causar una sensación de ardor e irritación, en personas con piel muy sensible.
Recomendaciones para el uso del ácido cítrico
El uso de medicamentos, cosméticos y alimentos que contienen ácido cítrico pueden ser muy beneficiosos para la salud y la belleza. Pero estos deben ser bien administrados, ya que el exceso en su utilización puede causar grandes problemas para la salud.
No todas las personas son aptas para aplicarse o consumir productos con este tipo de ácido. Por eso, se deben consultar las contraindicaciones del ácido cítrico antes de utilizarlo, incluso a un especialista.
Aquí te indicamos una serie de recomendaciones para el uso del ácido cítrico.
- No se debe inhalar o ingerir el ácido cítrico puro, esto puede ocasionar efectos secundarios muy graves, como problemas neurológicos o gastrointestinales.
- En el caso de los tratamientos médicos con ácido cítrico recetados por los especialistas, es necesario que se cumplan todas las instrucciones al pie de la letra.
- Si necesitas usar medicamentos con ácido cítrico, primero debes consultar a un médico. No te automediques.
- Si se va a manipular por alguna razón el ácido cítrico, se recomienda usar las medidas correctas para evitar inhalar dicho compuesto.
- Aparte, hay que contar con equipos seguros que eviten el contacto directamente (lentes, tapabocas, y guantes).